Les Robots (I, Robot)
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Les Robots est un recueil de nouvelles qui constitue la "pierre angulaire" de ce qui est devenu par la suite le cycle des Robots, qui complète le Cycle de Fondation, les deux formant l’essentiel de l’histoire du futur selon Asimov... même si tout cela a été mis en cohérence ultérieurement ! Car à l’époque, Asimov n’avait pas d’autre ambition que de regrouper des nouvelles publiées précédemment dans différents magazines.
Le fil conducteur de ces différentes nouvelles, qui se déroulent à différentes époques et présentent des robots à leurs différents stades d’évolution, c’est Susan Calvin, une "robopsychologue" qui revient sur ses souvenirs et retrace par la même occasion une véritable "histoire des robots".
Son personnage de psychologue spécialisée dans les robots, froide et antipathique, évolue au fil des nouvelles, se transformant peu à peu, en prenant de l’âge, en une sorte de vieille dame un peu excentrique faisant penser parfois à une héroïne d’Agatha Christie ...
D’autres personnages récurrents apparaissent dans ces nouvelles, notamment Gregory Powell et Michael Donovan, deux techniciens de l’US Robots chargés de tester les robots ... mais aussi, comme Susan Calvin, d’élucider leurs dysfonctionnements.
Car l’autre fil conducteur de ces nouvelles, c’est l’évolution même des robots, au travers de l’évolution technologique (en particulier celle des cerveaux "positroniques") et de l’interprétation que font les différentes générations de robots des fameuses "trois lois de la robotique".
Ces trois lois (imaginées par Asimov, mais qui restent aujourd’hui encore une piste de réflexion tout à fait sérieuse pour les scientifiques) constituent le pendant à l’autonomie des robots. Ceux-ci étant en effet dotés d’une intelligence artificielle (plus ou moins évoluée), il fallait leur donner les bases d’une sorte de conscience morale qui leur permette d’exister par eux-mêmes, tout en permettant à la race humaine d’en garder le contrôle :
Première Loi : un robot ne doit pas porter atteinte à un être humain ni, en restant passif, laisser un être humain exposé au danger.
Deuxième Loi : un robot doit obéir aux ordres donnés par un être humain sauf si de tels ordres entrent en contradiction avec la Première Loi.
Troisième Loi : un robot doit chercher à protéger son existence dans la mesure où cette protection n’entre pas en contradiction avec la Première Loi ou la Deuxième Loi.
Mais toutes les lois sont sujettes à interprétation ...
Par conséquent, bon nombre de dysfonctionnements des robots seront directement issus d’une mauvaise interprétation de ces trois lois. D’où l’émergence du métier de robopsychologue ... d’où également des nouvelles qui sont construites comme des enquêtes policières, la principale difficulté consistant à comprendre le "mobile" du robot !
Toutefois même si le ton de la plupart de ces nouvelles est assez léger, les thèmes qui sont traités sont souvent beaucoup plus graves et essentiels... dès lors qu’on remplace le robot par un humain (un esclave d’une période passée, par exemple). Il faut également souligner le côté réellement novateur de l’approche d’Asimov, avec des robots qui ne constituent pas une menace pour l’humanité... mais qui, comme les humains, ont leurs qualités et leurs défauts.
Comme quoi l’humanisme d’Asimov pouvait parfois aller très loin !
Ces différentes nouvelles ont donné lieu à ce jour à deux adaptation au cinéma, très différentes, pas forcément complètement fidèles à l’oeuvre d’Asimov, mais qui valent le détour : I, Robot d’Alex Proyas avec Will Smith et L’homme Bicentenaire de Chris Columbus avec Robin Williams.